读经：使徒行传十一章二十九至三十节，十四章二十三节，十五章二节，四节，六节，二十三节，二十一章十八节，提多书一章五节。
关于长老，我们需要来看一些要点。以色列人有长老，但旧约没有告诉我们这些长老是如何选立的。同样的，在新约我们可以看见，第一个地方召会—在耶路撒冷的召会—有长老，但他们何时、如何成为长老，却没有记载。然而，很清楚的是，长老非常重要。
新约首次提到众召会的长老，是在行传十一章二十九至三十节，那里说，“他们按照门徒中间，无论是谁得昌盛的情况，各自定意赠送，去供给住在犹太的弟兄们。他们就这样行了，由巴拿巴和扫罗经手，送到众长老那里。”这两节启示，外邦众召会的奉献送到了耶路撒冷的众长老那里。
在十五章，我们可以看见长老的重要性。二节说，“保罗、巴拿巴与他们起了不小的争执和辩论，众人就指派保罗、巴拿巴和他们其中的几个人，为所辩论的，上耶路撒冷去见使徒和长老。”这显示当有关于真理的争论时，不仅使徒牵涉其中，长老也牵涉在内。这清楚显示，长老在神的行政中非常重要。
四节说，“到了耶路撒冷，召会和使徒并长老都接待他们，他们就述说神同他们所行的一切事。”六节说，“使徒和长老聚集商议这事。”最终，二十三节说，“于是写信，经他们的手带去，信上说，使徒和长老弟兄们，向安提阿、叙利亚和基利家遍处的外邦弟兄们问安。”这些经节都专特的提到长老。
二十一章十八节说，“第二天，保罗同我们去见雅各，长老们也都在那里。”保罗末次上耶路撒冷时，去见雅各和长老们。这也显示长老的重要。
根据整本圣经的启示，神行政的基本因素不该是君王、使徒或申言者，乃该是长老。在新旧两约里，直接治理的都是长老。在旧约里，当行政治理显然落在君王身上时，那就是不正常的光景。基本上，神真正的行政乃是直接取决于长老。
我们需要来思考，长老是如何选立的，或者长老该以何种方式产生。新约似乎启示是由使徒选立长老。然而事实上，长老的产生主要不在于使徒的选立。有时，圣经所未提及的和圣经所提及的同样有意义。圣经没有说，以色列人中间的长老如何产生；圣经也没有说，耶路撒冷召会的长老如何产生。这指明长老的产生不全在于他们的被选立。
长老的产生主要在于生命。一个家庭不需要选立父亲。父亲的产生不凭选立，乃凭生命。一个家庭里有一位是父亲，这是生命自然的情形。“长老”这辞的意思不过就是“较年长的人”或“年迈的人”，含示这人是凭生命的长大和成熟而产生的。我们需要有深刻的印象：长老的产生主要不是凭选立，乃是凭他们在生命上的所是，根据长大和成熟而定。
家里的父亲不需要选立，但长老的确需要选立，因为召会的情形不像一个家庭那么简单。在一个家里，每个人都知道谁是父亲，没有人为此争论。原则上，长老的产生是凭他们生命的成熟，但即便在一处小召会里，可能也无法立刻清楚那一位最成熟。因此，为了避免混乱，需要选立几个人作长老。选立长老，只是要向圣徒指出或指明谁是长老，以避免混乱或纠纷。然而，我们需要清楚，长老的产生不是凭选立，乃是凭生命的长大。
根据行传十四章，在保罗传福音的行程里，他同时也兴起众地方召会，并在各召会中选立长老。二十三节说，“二人在各召会中为他们选立了长老，又禁食祷告，就把他们交托所信入的主。”这些由保罗分别选立长老的众召会，都是在一年之内建立的。因此，保罗在早期尽职和第一次行程里的作法，乃是先传福音，其次兴起众召会，第三选立长老。二十年之后，他选立长老的作法似乎改变了。他在提多书一章五节说，“我从前留你在革哩底，是要你将我所未办完的事办理妥当，又照我所吩咐你的，在各城设立长老。”保罗没有像他在第一次行程中所作的，直接选立革哩底的长老。
尽管保罗有从主直接领受的使徒职分，但我相信，他既是人，就需要进步。主不需要进步，但保罗需要。我们从一件事就能看得很清楚。林前七章是保罗早期尽职所写的，保罗的意见是寡妇最好维持单身。（8。）然而，他晚期尽职时说，年轻的寡妇应该再嫁。（提前五14。）保罗借许多的阅历而得知一些事，因而改变了他的意见，但这改变却成了圣经神圣默示之记载的一部分。因此，我们若因多年的阅历而改变某些较为次要的教导，是不该被定罪的。
在选立长老的事上，保罗可能也有了改变。在第一次行程里，召会一建立，他就选立长老；但后来他可能发现，这种作法并不可靠。因此，他晚期尽职时，没有立刻选立长老，反而把这项工作留给他的青年同工，因为他看见长老在资格上需要一些考量。保罗一直到晚期尽职时，才提到长老特定的资格。（三2～7，多一6～9。）这或许指明，他发现有些长老被选立的时间不对。换句话说，保罗早期尽职时，选立长老非常快；但他晚期尽职时，选立长老既延缓又慎重。对这件事，他变得非常谨慎。
我们不该在一位弟兄生命长进的初期，在他生命还不成熟时，就决定他是不是长老。在这件事上，我们必须慢慢等待直到时机成熟；否则这种选立就不安全，并且还可能造成难处。新约启示，地方召会中的长老不该太快选立。需要时间作周全的考量，使资格显明。这样，作决定的时间才会对。农夫是等到谷物成熟才收割。庄稼成熟之前就收割是愚蠢的。同样的，每当一处新的地方召会被兴起成为主的见证，要延后长老的选立，直到状况完全明朗，才合式且安全。
已过几年的移民让一种狡诈的作法偷着进来，我们可称之为长老调动。长老就像一家之父，父亲是不能调动的。旧约里没有长老的调动。以色列人某一支派的长老是从该支派里兴起的。倘若某一支派的长老很弱，其他长老也不会从别支派调过去。犹大的长老属于犹大支派，不能调去但支派作但支派的长老。
长老是不可调动的。我们的移民没有调动任何人。已过几批圣徒大量移民去建立新的地方召会时，每一批都像以色列人的一个支派，有长老与他们同去。这些长老并不是调到新的一批圣徒中间去领头。然而，因为有些人误会了这几次移民中所发生的事，长老调动的作法就狡诈的偷着进来。这完全违背圣经的原则，只有利于那些想要借着操纵局面来建立自己王国的人，他们的目的是要控制某些地方召会。调动长老非常危险，因为这会开门让阶级制度进来。长老应该在地方上，从一处召会聚会的圣徒中间兴起。在生命中持守这个原则，会防止假冒者照着他们的野心操纵人，而建立阶级制度或个人王国。
某些地方召会的长老可能觉得自己很软弱，需要另一地的长老加入来帮助他们。然而，我们需要持守一个原则，就是一个家庭的父母无论多软弱，都不能重新安排或替换。觉得自己软弱且需要帮助的长老，应该多多祷告，并进入主的话。倘若所有的领头者都殷勤、迫切的与主办交涉，他们就都能称职。那些抱怨自己软弱的人，只是承认自己懒得借着祷告和进入主的话来寻求主。任何一位年轻的妻子，只要她愿意尝试，至终都能学会作菜。即便她所烹调的食物起头并不完美，仍足以喂养家人。
长老需要在照料召会的事上迫切寻求主。我从经历中学知这事。当有一个需要兴起来时，我们不该立刻请求别人的帮助；反之，我们应该先一再的到主面前去。倘若我们为一件事寻求主多次之后，仍不清楚，我们才请求别人的帮助。我们不该说自己软弱。我们在自己里面的确软弱，但因为我们有主，我们只需要应用祂。我们若殷勤、迫切的寻求主，就能应付需要。
倪柝声弟兄在主日释放信息之前，会用周六一整天来预备—祷告、禁食、寻求主、进入主的话并思考信息。任何这样预备的长老，都能释放一篇有能力的信息。只要孩子们得了喂养和滋养，母亲煮什么菜并不重要。
请求调动长老，乃是懒惰、懒散、求方便所造成的。某个家庭的父母可能受过良好的教育又聪明，另一个家庭的父母可能未受教育又无学识。然而，这些父母应该留在他们自己的家里。有些家庭强，有些家庭弱，这是正常的。软弱的地方召会里的人需要自己尽力学习。调动会为懒惰、阶级制度和不正当的王权开门。我们中间若有所谓的属灵大汉兴起，这指明我们许多人是懒惰的。倘若众圣徒都殷勤、迫切的寻求主，我们中间就不会有“大汉”兴起。即使“大汉”真的进来了，也没有市场让他们“卖货”。
地方召会的长老必须避免两种态度。一面是骄傲、以为自己很行、不需要别人帮助，这是错误的；另一面是不当的谦卑、说自己一无所知、什么都需要别人帮助，这也是错误的。这种态度开门让假冒者进来破坏召会。过去有些地方召会的长老欢迎任何愿意来帮助他们的人。因为他们没有正确的加以分辨，可怕的事就发生了。人若从主学过必需的属灵功课，就不会在受邀时太快答应去帮助另一处召会。我受邀去某地时，不会立刻回复，反会请求他们给我一点时间，好在这事上祷告寻求主的引导。太快接受邀请，表示一个人的情形不太好。
我们需要在请求人前来帮助的事上有分辨。我们必须避免骄傲的态度，相反的，也要避免过度谦卑的态度。因为我们有主，我们并不如自己所以为的那样缺乏。已过有些地方召会受了破坏，就是因为长老们在敞开请人来帮助的事上没有分辨。我们需要平衡—既不骄傲也不过于谦卑，一面向着基督身体的交通敞开，但同时也领悟我们都是身体上的肢体，各有功用且联于元首基督。
长老必须迫切的寻求主；他们需要祷告、交通并等候主，花许多时间在祂面前。在帮助当地圣徒的事上，长老的性能不在于口才、恩赐或天然的能力。有一位在华北一所著名大学任教的美国外科医师，在来中国时还未得救。他在中国几年之后，一个孩子过世了。这件事使他敞开，他就得救了。他一得救，就火热的传扬福音，但他完全没有口才。他不但讲道不容易，就是私下和人谈话也不容易。然而，许多人借他而得救，因为他祷告很多，并过一种爱主、跟随主、爱罪人的生活。其他有口才却不爱主也不寻求主的人，没有带任何人来归主。这证明我们帮助人的性能不在于口才、恩赐或天然的能力。已过，假冒者能进来破坏地方召会，主要是因着他们的口才和外面的能力。因此，长老们必须学功课，不要信靠外在的事，或者完全倚靠外人的帮助。反之，长老们应该谦卑的信靠他们自己在祷告中与主的接触。
我们已经看见关乎长老职分的三个要点。第一，长老的选立不该太快。我们的历史清楚显示，在一处新成立的召会里，不能也不该立刻决定长老职分的事。我们必须等候，直到情况明朗。我们不该担心谁要背负责任—自然会有一些人起来应付需要。我们必须避免不成熟的选立长老。第二，不该有长老的调动，因为这违反生命的原则。第三，倘若各地长老都在迫切祷告接触主的事上殷勤，他们就都能称职。
最近有一处地方召会面临了一个大难处，是关于一位弟兄的疾病。然而，他们没有请别人来帮助他们；只请别人为他们祷告，他们自己也多有祷告。他们的难处就借着这样的祷告得着解决。倘若长老们迫切祷告，将每一个需要都带到主面前，他们就会得着祂的解答。倘若地方召会有需要，长老们应付需要的最佳方式，不是请别处的弟兄们来帮助，乃是将这事带到主面前，并且迫切祷告。主会给他们供应，以应付需要，可能是借着打发某人去帮助他们。长老们必须殷勤且迫切，在祷告中将一切事带到主面前。